Trabajar con el duelo: pérdida y búsqueda de sentido

Mientras escribo estas palabras, el mundo está entrando en su tercer año de la pandemia Covid-19, en cuya trayectoria arrastra innumerables pérdidas de personas, lugares, proyectos y protecciones que alguna vez dimos por sentado, y dejando en su lugar miedo, inseguridad, soledad y dolor. En esta crisis existencial, que afecta a todos los países y a todas las vidas sin discriminar por motivo de nacionalidad, género, etnia, partido político o religión, nosotros, como psicólogos/as, nos enfrentamos al costo oculto de tales pérdidas en la vida de muchos de nuestros clientes. Para algunos/as, el dolor por la pérdida de un ser querido surge como el síntoma central o la lucha que los impulsa a buscar terapia, mientras que para otros/as la muerte y las pérdidas no mortales de la pandemia funcionan como factores contribuyentes que exacerban otros problemas de la vida, que van desde el abuso a sustancias a la discordia familiar. Sin embargo, en ambos casos creo que tenemos mucho que ofrecer a quienes nos consultan, ya que buscamos reforzar la realidad de la resiliencia humana, nuestra capacidad humana de compasión y nuestra búsqueda de resultados positivos incluso en los momentos más difíciles. En este breve ensayo esbozaré las líneas generales de un enfoque de la terapia del duelo centrado en el significado, y señalaré algunos de los temas que exploraremos en el Portland Institute for Loss and Transition en asociación con ASEPCO en una serie de talleres en español que comienzan en Marzo de este año.

Duelo complicado y crecimiento postraumático

Como era de esperar, tanto la comprensión común del duelo como la mayoría de las investigaciones psicológicas se centran en la gama de emociones negativas, los impactos adversos para la salud y los cambios de vida no deseados que el duelo trae consigo. Y, de hecho, la investigación documenta ampliamente que los supervivientes de pérdidas importantes de vidas con frecuencia experimentan depresión sustancial, trastornos de ansiedad, trastorno de estrés postraumático (TEPT), riesgo de suicidio, problemas de salud física y aumento de la mortalidad. Además, incluso en épocas prepandémicas, aproximadamente el 10% de las personas dolientes han sido diagnosticadas con una lucha intensa y persistente para adaptarse al duelo conocido como trastorno de duelo prolongado (PGD), un número que según las investigaciones actuales ha crecido mucho más dadas las circunstancias excepcionalmente estresantes de morir en tiempos de pandemia, sea cual fuere la causa. Esta forma severa de duelo se caracteriza por una angustia de separación profunda e incesante que perdura durante muchos meses o años, reflejada en el anhelo o la preocupación por el fallecido, una incapacidad para aceptar la pérdida, emociones negativas intensas (p. ej., ira, amargura, soledad, o culpa) y deterioro funcional en roles familiares, sociales y educativos u ocupacionales. Con una sólida base de evidencia que respalda su etiología, sintomatología y consecuencias biopsicosociales distintivas, el PGD se ha introducido recientemente como un diagnóstico de salud mental en la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud (ICD-11), así como en el DSM 5-TR. de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. Son este tipo de complicaciones en el duelo las que distinguiremos de las respuestas más adaptativas al duelo en el primero de nuestros seminarios web con ASEPCO, introduciendo factores de riesgo para el duelo disfuncional y prolongado y aplicando estos criterios contemporáneos a casos reales de clientes que sufren una variedad de pérdidas. También consideraremos un modelo tripartito que ayuda a los médicos en ejercicio a evaluar y conceptualizar dónde los clientes se quedan estancados, fijados o bloqueados en su proceso de duelo, contribuyendo al PGD y sus consecuencias asociadas para la salud y la salud mental.

Pero, ¿la perspectiva de sufrir una devastación psicológica tras la muerte de un ser querido significa que el crecimiento a través del dolor es poco probable? De ninguna manera. De hecho, tanto los investigadores como los profesionales han notado durante mucho tiempo que las personas dolientes también pueden experimentar resultados prosociales claramente adaptativos y un crecimiento personal después de una pérdida importante. Este fenómeno se conoce más comúnmente como crecimiento postraumático (PTG). La PTG se define como la experiencia de un cambio psicológico positivo en la vida de uno más allá del punto de la mera recuperación del funcionamiento anterior, que se produce como resultado de una experiencia traumática. Las características distintivas de PTG incluyen una mayor apreciación de la vida, la fuerza personal, una relación más profunda con los demás, la realización de nuevas posibilidades y el desarrollo espiritual.

Aunque el crecimiento postraumático y la angustia parecen a primera vista representar extremos opuestos del espectro de resultados, algunas investigaciones han constatado que los niveles más altos de duelo parecen coexistir con niveles más altos de crecimiento. Pero, ¿cómo podríamos entender la conjunción aparentemente paradójica de dolor y crecimiento sustanciales que surgen de la misma pérdida? En el primero de los talleres de ASEPCO, revisaremos la investigación que sugiere que se trata de una crisis de significado que marca el comienzo de la perspectiva de transformación y crecimiento, un hallazgo que converge con otros resultados para sugerir que intervenir en el significado es un enfoque crucial en terapia del duelo.

El poder de la presencia en el mundo virtual

Para la mayoría de los/as psicólogos/as, la pandemia ha cambiado la forma de nuestra práctica, de la intimidad cara a cara del encuentro con nuestros/as clientes en nuestras consultas, al medio más remoto de “telesalud”. Para muchos de nosotros/as, esto se siente como un compromiso, especialmente si estamos acostumbrados a practicar de una manera que enfatiza la relación terapéutica como un “contenedor seguro” para las experiencias, emociones e historias difíciles del cliente, y sentimos la distancia impuesta por la terapia online como una disminución de esta alianza de trabajo vital. Pero visto desde otra perspectiva, conocer clientes en un mundo virtual puede ofrecer ventajas sorprendentes si cultivamos un sentido de presencia consciente y utilizamos la pantalla de la computadora no solo por conveniencia, seguridad o utilidad, sino como un portal a la vida de nuestros/as clientes, y una forma en que podemos acompañarlos más de cerca en su viaje hacia el dolor, a través de él y de regreso a la vida. En el segundo de nuestros talleres con ASEPCO consideraremos tanto los consejos técnicos como los principios de práctica que utilizan plenamente el poder de conexión de la telesalud para amplificar nuestra conexión con el cliente en lugar de disminuirla, demostrando esto en interacciones con diferentes clientes, y presentando y demostrando técnicas profundas de terapia del duelo que pueden ayudar al cliente a pasar del dolor a la posibilidad en una sola sesión.

Sobre el dolor y el crecimiento: una invitación

Para concluir, un espíritu empático pero también esperanzador anima un enfoque de reconstrucción de significado para la terapia del duelo: cuando nosotros/as, como terapeutas, nos encontramos con clientes con compasión en los recovecos más oscuros del laberinto de su pérdida, ganamos la oportunidad de acompañarlos en la búsqueda de la luz. Incluso el dolor prolongado contiene semillas de posibilidad si se aborda de manera afirmativa. Como espero demostrar, la terapia centrada en el significado es fundamentalmente una perspectiva basada en las fortalezas y orientada al crecimiento, que ve el cambio no simplemente en términos de la mejora de la angustia, sino como una oportunidad para el desarrollo o la transformación de los individuos y las familias más allá de sus niveles previos de funcionamiento. Tal perspectiva proyecta al/a la terapeuta como un/a guía facilitador/a en lugar de un/a experto/a, como un/a profesional dirigido al proceso más que al contenido, guiando a las personas mientras examinan las lecciones de la pérdida. para encontrar nuevas formas de avanzar a través de transiciones difíciles. Ya sea que se centre en clientes en duelo por la muerte de un ser querido o en las transiciones ambiguas pero discordantes que surgen de la pandemia actual, esta postura apreciativa tiene mucho que ofrecer para ayudar a las personas a reconstruir un mundo de significado que ha sido desafiado por la pérdida. Espero que puedas unirte al Portland Institute y a ASEPCO para explorar estas posibilidades.

Robert A. Neimeyer, PhD.

Director del Portland Institute for Loss and Transition